В сентябре группа ученых и представителей бизнеса расскажет о системе штрихкодов нового поколения, которая со временем должна заменить присутствующие на большинстве товаров последовательности черных вертикальных линий микрочипами.

Система EPC Network, которая почти пять лет разрабатывалась в Массачусетском технологическом институте, дебютирует 15 сентября на конференции EPC Symposium в Чикаго. На этом мероприятии ученые из MIT, руководители некоторых крупнейших мировых компаний и представители правительства США расскажут о своих планах в области EPC Network и предложат другим присоединиться к обсуждению.

Список участников конференции напоминает справочник «Кто есть кто» в компаниях Fortune 500: в их числе Colgate-Palmolive, General Mills, GlaxoSmithKline, Heinz, J.C. Penney, Kraft Foods, Nestle, PepsiCo, Sara Lee и другие. Ожидается выступление представителя Пентагона, а также руководителей Gillette, Johnson & Johnson, Procter & Gamble и UPS. «Я рассматриваю это событие как официальную веху, которая очень важна для разработки систем следующего поколения», — сказал аналитик ePC Group Пит Абель.

EPC означает electronic product code (электронный код товаров) — это лежащая в основе системы схема учета товаров. У ЕРС несколько важных отличий от штрихкода. Во-первых, ЕРС присваивает уникальный порядковый номер каждой единице продукции в системе. Штрихкод же идентифицирует только группы товаров. Например, все банки Diet Coke помечены одним и тем же штрихкодом. В ЕРС каждая банка будет нести на себе уникальный идентификатор. Розничные сети и производители товаров широкого потребления считают, что уникальный код товара поможет им бороться с воровством и эффективнее учитывать продукты и манипулировать запасами.

На основе ЕРС можно создавать базы данных, где будет храниться гораздо больше информации об определенном продукте, чем это возможно при использовании штрихкодов. Благодаря сложной системе датчиков и микрочипов, или радиометок — в соответствии с концепцией, называемой радиоидентификацией (RFID), — ЕРС, кроме цены и производителя, может содержать информацию о местонахождении товара.

«Достаточно нанести метку на каждую банку кока-колы, на ось каждого автомобиля, и весь мир сразу изменится, — гласит веб-сайт Auto-ID Center, группы MIT, отвечающей за реализацию проекта. — Никаких инвентаризаций больше не нужно. Партии товаров уже никогда не потеряются и не заблудятся. И больше не придется гадать, как много запасов находится в цепочке поставок — или как много продуктов лежит на полках магазинов».

Другая особенность ЕРС заключается в 96-битном формате, который считают достаточным для присвоения уникального кода каждому рисовому зерну на планете. «В MIT говорят, что на Земле нет столько молекул», — отметил Абель. 12-значный штрихкод, применяемый в Соединенных Штатах, введен в конце 70-х, и индустрия розничной торговли вот-вот выйдет за пределы его возможностей. В ближайший год она должна перейти на 14-значный код, но это всего лишь временная мера. «Мы выросли из штрихкода. ЕРС решает эту проблему; там хватит места на всё», — говорит Абель.

Однако EPC Network — спецификации ЕРС и основанная на них технология — все еще находится в стадии лабораторных исследований и вытеснит штрихкод, вероятно, не раньше чем лет через десять. За это время стоимость меток ЕРС должна упасть с 5-10 центов до доли цента. Проблему составляет также защита неприкосновенности частной жизни потребителей. Правозащитники вынудили Wal-Mart Stores и крупнейшую британскую розничную сеть Tesco свернуть первые испытания технологии. Кроме того, необходимо разработать стандарты, гарантирующие, что все метки, датчики и компьютерные программы от разных производителей будут правильно взаимодействовать друг с другом.

Над проблемой стандартизации работает AutoID, новое звено некоммерческой организации Uniform Code Council, которая администрирует штрихкод, или Универсальный код товаров. AutoID, анонсированная в мае, планирует заняться тем, что Auto-ID Center оставил в стороне: присвоением кодов, согласованием технических стандартов, управлением правами интеллектуальной собственности, публикацией спецификаций и обеспечением поддержки и обучения пользователей. Руководит этой группой Дики Лулей (Dicki Lulay), бывший топ-менеджер Nabisco Foods и McCormick & Company.

«Auto-ID Center проделал огромную работу, но необходима международная организация по стандартизации, — комментирует Абель. — Auto-ID Center лишь проект разработал. Заказчики не могут строить на нем свои системы». Вероятно, AutoID предложит первый набор спецификаций ЕРС в ближайшие месяцы или уже на конференции EPC Symposium. Wal-Mart ожидает их в к ноябрю. В этот срок розничная сеть планирует провести совещание с представителями порядка ста своих основных поставщиков, на котором представит детальный план установки системы ЕРС для отслеживания поставок в свои дистрибьюторские центры. Компания попросила поставщиков к 2005 году начать оснащать RFID-метками крупные контейнеры и ящики, поставляемые Wal-Mart.

ZDNet